Il diritto canonico - che disciplina i nel santuari nel Libro IV, Parte III, Titolo I, Capitolo III, cann. 1231 – 1234 del Codice di Diritto Canonico - li definisce come "la chiesa o altro luogo sacro ove i fedeli, per un peculiare motivo di pietà, si recano numerosi in pellegrinaggio con l'approvazione dell'Ordinario del luogo"(cann.1230), concretamente i Santuari, grandi o piccoli che siano, architettonicamente splendidi o umili e rupestri, trovano la propria origine in una qualche "apparizione", attorno ad una reliquia insigne o in un luogo particolarmente segnato dalla santità di qualche servo di Dio o, ancora, da molteplici forme di quel fecondo fenomeno che comunemente viene definito come "pietà popolare".